A Mercedes-Benz 300 SL, a márka versenybajnoka kifejezetten versenyautónak épült. Presztízsautó volt, bizonytva a, hogy a német ipar mire képes. És valóban, igen sikeres volt a versenypályákon nem utolsó sorban könnyűszerkezetes építési módjának és modern technikájának koszönhetően. Az SL elnevezés nem egyértelmű, S Leicht szuper könnyű vagy S Licht szuper fény, valójában maga a gyár is mindkét értelmezést használta reklámokban. A meghökkentő ajtómegoldású Gullwing mellet létezett a Roadster is. Elöállításuk igen drága volt, ezért sorozatgyártásra nem is gondolt a gyár vezetése.
Az osztrák származású Max Hoffman a Mercedes-Benz akkori amerikai importőre vetette fel egy 1952-es igazgatótanácsi ülésen hogy az amerikai piac talán meg tudná fizetni az SL magasra pozícionált árát is, hiszen a Ferraik és a Jaguarok is jól eladhatóak voltak. Ajánlatot is tett egy ezer darabos tétel átvételére. Ő kérdezte meg azt is “akkor miért nem gyártunk egy kisebb SL-t is”? Fritz Konecke vezérigazgató és az igazgatótanács reakciója pozitív volt. Bejelentették a Mercedes 190 SL megjelenését is, ami nem volt túl olcsó, de megfizethetőbb volt.
Ráadásul a két autó formavilága ugyanaz volt. Az 1954-es New York-i autószalon Mercedes-Benz standján már egymás mellett állt a három SL, a 300SL Gullwing, a 300 SL Roadster és az újszülött 190SL. A 300 Sl versenysikerei, modern technikája felszította az érdeklődést a csillagos márka versenyautója iránt, de csak a kőgazdagok tudták megfizetni, a kevésbé tehetősek választható volt a 190 SL az európai import kis kétüllés olasz és angol sportkocsik konkurenciája. A 190 SL ugyanazt a szépséget nyújtotta mint a nagy testvér az ár feléért.
Motorja a 300 SL hathengereséből fejlesztetett új soros 1,9 literes, 4 hengeres erőforrás két darab Solex 44 tipusú porlasztóval. Az önhordó karosszéria a W121(Ponton) rövidített padlólemezére épült. A 105 lóerős kis sportkocsi négysebességes váltóval 175 km/ó sebességre volt képes. Megjelenése első éveiben kapható volt sport-verseny kivitelben is kagylóüllésekkel, spártai beltérrel, kis plexi szélvédőkkel, alumínium ajtókkal is. 1955-től 1963-ig volt gyártásban és 8 év alatt mintegy 25 881 darab hagyta el a Stuttgarti-i cég Untertürkheim-i üzemét.