Sokan úgy gondolják, az ihletet az 1800- as években Európa útjain gyakran feltűnő roma vándorszekerek adták. Mások az Amerikai Polgárháború ekhós szekereitől származtatják. Utazva lakni lehet a szabadság vagy a szükség szinonimája is. Esetleg mindkettő.Bár sokan összekeverik,meg kell különböztetni a lakóautót a lakókocsitól. Utóbbi vontatásához rendelkezni kell egy ehhez megfelelő autóval is. A lakóautózás kezdete erősen Amerikához köthető. Már az 1900-as évek elején készültek egyedi gyártású autók, amiben aludni is lehetett. Szükségessé tették ezt a hatalmas távolságok,az utak melletti infrastruktúra és a szálláshelyek hiánya vagy a szűkös anyagi keretek .Amerika útjain is érvényes volt a mondás: “hajózni muszáj”. Ez a praktikus megoldás később trenddé lett. Mindenki kísérletezett, a praktikum mellett a forma is fontossá vált.
Közben a gazdagabbaknál is felmerült az igény a kényelmes utazgatásra. Az világ első sorozatgyártású lakóautóját,a Piece-Arrow Touring Landauját 1910-ben mutatták be. A luxus és kényelem ihlette Touring Landaut WC-vel és telefonnal is felszerelték. Ez a kategória később filmes stábok, világutazók és vándorcirkuszok mindennapi kelléke is lett. 1915-ben világszenzáció lett egy Ronald R. Conklin nevű New York-i úr, aki 11 főt befogadó Gipsy Van-jével családostól kelt útra San Franciscoba. A 3,7 tonnás konyhával és zuhanykabinnal is felszerelt monstrumban 11 fő utazott. A lakóautózás egyre inkább szabadidős tevékenység lett. Utazócsoportok alakultak és járták be az országot.
Aleghíresebb a Négy Csavargó volt, akik neve ma is ismerősen cseng: Thomas Edison, Henry Ford, Harvey Firestone és John Burrough. Ki gondolta volna? A nagy gazdasági világválság idején sokan kényszerültek eladni lakásukat és lakóautóba költözni. Így olcsóbban lakhattak és könnyebben kereshettek munkát országszerte. Ez a fajta lakókocsizás ma sem ismeretlen Amerikában.
Sokan eladják otthonaikat és vásárolnak leselejtezett buszokat, teherautókat, majd berendezik kedvük szerint. Így élnek állandó mozgásban az óceán partjain, erdőkben, folyók mellett, hegyekben a világtól elvonulva, szabadon. A 60-as, 70-es években divattá vált a nemzeti parkok családos látogatása lakóautókkal így a gyártók se tétlenkedtek. Ez az életforma az amerikai nemzeti kultúra része lett.
Európában az ötvenes években kezdett népszerűvé válni a kempingezés, így a lakóautók is. Az autógyártók és a felépítményt gyártók is egyre inkább felfedezték az ebben rejlő hatalmas üzleti lehetőséget. A legnagyobb dobás kétségtelen az 1950-ben bemutatott VW Transporter sorozat lakóautó változata a Westfalia volt. Ez az ikonná vált kis gazdaságos furgon sokaknak tette elérhetővé a lakva autózás örömét. Az Amerikába irányuló komoly exporttal a T1, a hippi mozgalom jelképévé is vált.
A kis furgonok európai elterjedése magával hozta a camping autók elterjedését is. A Citroen HY, a Renault Estafette, a Ford a Fiat camping változatai, az angol Bedford , Commer, Thames mind megfelelő választás volt gyerekes családoknak egy kis nyári kalandozásra.